元代的对外贸易分陆道和海道。在灭亡南宋以前，陆道贸易是主要的。沿着古代的丝绸之路。商队络绎不绝，通向中亚、西亚和黑海北岸。元代的丝绸之路，从敦煌沿天山南北路往西，又增加了经里海以北抵达黑海北岸的钦察道；不过波斯道依旧是重要的。这些陆道，我们在下面还要叙述。灭宋以后，海道贸易就逐渐在元代对外贸易中占了主要地位。这是因为海道贸易的地域更广，运载货物更多，来往更便捷，而且后来陆上交通又不时由于政治军事斗争而受到阻碍。
一、元代海外贸易的范围
从我国对外贸易的发展过程看，唐代中期以前，以陆道为主；唐代中期以后，海道贸易显著增长而且渐渐超出陆道。宋代的海外贸易十分繁盛，这种情况在元代直接地延续下来，并且有了新的发展。
宋代有海外贸易关系的国家和地区共五六十个，元代达到一百四十多个。宋元时海上贸易的范围，东到日本高丽，西抵波斯湾、红海和非洲东海岸。在宋代，中国船只一般只航行到印度西南的故临(即元代的俱蓝)，再往西就是大食(阿拉伯)船独占的海域。可是到了元代，中国船只已经常出现在阿拉伯海海面。
二、元代海外贸易的港口
元廷对海外贸易，总的来说，采取积极支持和鼓励的政策。海外的奇珍异宝对于蒙古贵族和各族上层人物是很有吸引力的，而且他们中间一部分人又从事这种贸易以获取利润。通过海外贸易，元廷还可以抽分和征税，那是一笔不小的财政收入。因此，在1277年南未残余势力还没有彻底消灭的时候，元廷已经在泉州、庆元(今宁波)、上海、澉浦(在今浙江海盐县西南，今已湮塞)四地设立市舶提举司(简称市舶司)。
后增加广州、温州、杭州三地，市舶司多至七个。后又经改组合并，从1297年起，长期剩下广州、泉州和庆元三个。市舶司隶属于所在地的行省，仅一度设立泉府司进行专门管理。有元一代，先后有过几次海禁，但是每每禁后即开，海禁的时间几次加起来只有十余年。
广州是我国最早兴起的海外贸易口岸。在宋时，它在诸口岸中居于首位。元灭南宋时，广州屡遭兵燹，其海外贸易活动受到严重影响，只是后来又慢慢恢复过来。在这种情况下，泉州的地位就突出了。1278年，元延通过归降的蒲寿庚(南宋泉州市舶提举，熟悉海外事务)向海外各国表示欢迎前来互市。从此，泉州这个口岸迅速繁荣起来，成了元代中国的第一大港，也是当时世界上最大的港口。
这里，“番货远物，异宝珍玩之所渊薮，殊方别域，富商巨贾之所窟宅，号为天下最。”这里，当时有许多刺桐树，因而在世界上以刺桐城著称。1289年，元廷设置了从泉州到杭州的海道水站，使泉州的外来货物可以从杭州经由大运河直达大都。这样，海外贸易的通道和内河航运的干线就全都联系起来了。
除了泉州和广州，以庆元为中心的江浙沿海口岸也是兴旺的。江浙地区发达的农业和手工业可以为海外贸易提供丰盈的货物。不过，南宋的京城在临安(今杭州)，为了京城的安全，这一带港口的发展受到一定的限制。元代不同了，京城在大都，元延更愿意江浙港口得到发展，以便于控制和联系。所以，在设置七个市舶司的时候，其中五个都在江浙沿海。
以后虽然这一带只剩了庆元一个市舶司，但是谦浦、上海、太仓等口岸还是不断在发展。庆元是繁盛的：“是邦控岛夷，走集聚商舶，珠香杂犀象，税入何其多。”澉浦从一个小镇发展成了一个重要的贸易港。上海在1291年由镇立县，取代了南宋时华亭在海外贸易中的地位。太仓是漕粮海运的重要码头，这里也有海舶出入，成了“蛮商夷贾，辐辏而云集”的地方。来往日本、高丽的海舶一般驶至上述江浙港口停靠，不会南下泉州或广州。
三、元代海外贸易的政策及航海技术
元廷在广州、泉州、庆元等处设立市舶司，目的是要控制海外贸易。为此，元廷在1293年制订了市舶法则23条，并在1314年修订了一次。当时，从事海外贸易的船只称为海舶或舶船，外国的海舶也称番舶，进行海外贸易的货物称为舶货。按照规定，中国的海舶在开洋前要向市舶司报明船只的大小，船上的成员，所载的货物和所至地方，官方验核后发给公据。出洋以后，必须在规定时间内返回，并“不许越投他处”。
海舶回来，必须向市舶司报明运回的舶货，由市舶司进行抽分。从1283年起，精货抽十分之一，粗货抽十五分之一。1293年的市舶法则增订：抽分以外，另征三十分之一的市舶税。1314年修订法则时，又把抽分的比率增加了一倍，即精货抽十分之二，粗货抽十五分之二。对于入口的番舶，也进行同样的抽分和征税。此外，又禁止一些货物贩运出口，如1293年法则规定：金、银、铜钱、铁货、男女，不许下海私贩诸番。上述种种规定，凡有违反的，轻则没收货物，重则判处刑罚。
元代的市舶司也组织“官本船”贸易。所谓“官本船”贸易，就是由市舶司提供海舶和货本，招选商人出海贸易，所得赢利，官七商三分成。同时，元廷还允许权贵、官僚从事海外贸易，只是要求他们照样按照法则接受抽分和征税。至于一般从事海外贸易的商人，称为舶商，在元代的户籍上列为舶户。这种舶户自然都是富商大贾。他们自备舶船和货本，招雇船上人员，来往诸蕃之间牟取厚利。舶商往往还招揽一些自己没有船的中小商人搭舶贩货，这些人被称为“人伴”。
当时的海舶是一种尖底帆船。一般的海舶比漕运海船还要大一些，大致上长十余丈，深三丈，阔二丈五尺，载重量为二千石左右。海上有狂风巨浪，所以元代造出的海舶，