随着北宋的消亡，宋高宗赵构先是在南京应天府（今河南商丘）称帝，沿用“宋”的国号，后又迁都临安府（今浙江杭州）宋政权得以延续，史称“南宋” 相比北宋，南宋的版图大大缩小，北方贸易道路被切断，迫于形势和发展的需要，得益于造船技术和航海技术的提高，指南针的发明使用，海外贸易成为南宋经济繁荣不可或缺的一环。
南宋时期的贸易港口多达二十多个，主要有广州港、泉州港、明州港（今宁波）等，朝廷还在贸易港口增设市舶司，加强海外贸易的管理和规范。并在市舶司所在的港口，设有专供外国商人居住的“番坊”和用于番货交易的“番市”。与南宋有外贸关系的国家和地区更是增至60个以上，海上贸易范围从南洋、西洋直至波斯湾、地中海和东非海岸。进口商品以原材料与初级制品为主，如：香料，珠宝等。出口商品则以手工业制成品为主，如：丝织品、瓷器等。海外贸易可谓生机勃勃。
南宋发达的海外贸易是南宋的重要财政收入来源，对政权的稳定和发展有重大作用，另一方面也加强了中外的文化交流，丰富了人民的物质生活，促进各国经济、文化的发展，开辟了古代中国东西方交流的新纪元。