隋唐时期，我国对外港口的管理机构和管理制度属草创阶段。虽然市舶使的设置与税收等各方面都不十分健全，但其意义和影响却相当深远。
一、市舶使的设置与职能
由于外贸的发展，国家已开始设置专门机构管理国际贸易。隋朝在京城建国门外设有四方馆，专管国际贸易事宜。但对地方港口的管理外贸机构还没有明确记载。唐朝对外贸易有了新发展，特别是海上贸易的空前发展，除了设置陆路方面的国际贸易机构以外，更在广州开始设立市舶使，专门管理海路的对外贸易。
广州市舶使设置于何时，没有明确记载。顾炎武在《天下郡国利病书》卷一百二十中说:“唐始置市舶使”，还说在贞观十七年(643年)就已有市舶。据《新唐书・柳泽传》记载:
“开元中，转殿中侍御使，监岭南选，时市舶使右卫中郎将周庆立造奇器以进”。
据此分析，唐初已设有市舶使了。
“市舶使”又称“押蕃舶使”、“监舶使”、“结好使”，“以岭南帅臣兼领之”，即由岭南节度使兼任。据《旧唐书・代宋本纪》载:广德元年(764年)，“宦官市舶使吕太一逐广南节度使张休，纵下大掠广州”。可见市舶使由皇帝的亲信即太监担任。从朝廷对市舶使的任命来看，中央对广州的外贸管理是非常重视的，因为对外贸易能给封建统治者带来物质上的利益和巨额的财政收入。